“一个。”郁竹边答边游目四顾。酒楼内的装饰自是富丽堂皇，屋顶处装饰藻井，下面是一式的新花梨木桌椅。这时已到正午时分，堂内坐了很多客人，或谈兴风生，或大快朵颐，十来个肩搭白巾的伙计在热气袅袅的席面间穿梭，上菜的上菜，倒酒的倒酒，一片人声鼎沸。
郁竹一皱眉，“还有位么？”
“有！有！”年轻伙计口气颇有些得意，我们这里一层的桌椅有百十来副，二层的小阁有四五十个。您要喜欢热闹，就坐一层；若图清静，就随我上二楼。”伙计说话很利索。
“上二楼罢。”郁竹甚是讨厌嘈杂的环境。
“好！好！”伙计“噔噔”地领着郁竹上到二楼。二楼空间极广，中间的过道铺着红底彩绘花鸟纹织锦地毯，两边是一间间用镂空云板隔成的小阁，里面亦有谈笑生传出。
伙计领着郁竹进了其中一间，招呼她坐下，然后立在一旁躬身笑道：
“公子，您想来点什么？”
郁竹唇角轻弯，道：“听说你们这里的‘蓬莱春’很出名？”
伙计笑道：“这话不错！我们丰乐楼自酿的‘蓬莱春’，客人尝了可没说不好的，如今它可算是永州各大酒楼最出名的酒了！”这伙计至多十七八岁，一双眼睛乌溜溜的，倒很透着股机灵劲。
郁竹点点头，“那么来一壶罢。”
“一壶？”伙计愣了愣，上下打量着郁竹，道：“公子您是初来本店罢？本店的酒尝着虽好，后劲可足，您这样的公子，我看来个二两就足够了。”
郁竹也不坚持。她又依着伙计的介绍，点了几样小菜。
不一会，桌上酒菜齐备。郁竹挥了挥手，伙计便躬身退出小阁。
郁竹端起酒盅小抿一口，这酒果然轻醇无比。
她站起来，沿着小阁四下走了一圈。镂空的云板糊着彩绢，隔壁客人的影子映在上面，声音则是嗡嗡地，也听不太清楚。
这么大一间酒楼，人来人往，鱼龙混杂，若是偶尔有身份比较特殊的人出入其间，也不会受到什么怀疑罢？
几杯酒下肚，郁竹便觉得浑身燥热，额际、背心似乎微微冒出汗来。她走到窗旁，推开两扇半掩的窗户。
正午时分，太阳已经高高地升到中天，一群灰雀啾啾地飞掠过一大片覆着青瓦的屋顶。那千万重的屋宇鳞次栉比，在阳光中铺展开去，一直延伸到天边。熙熙攘攘的熙春大街上，车轮粼粼，两旁的店铺挨得密密实实，商贩的叫卖声此起彼伏，戴着襦巾的士人，推着板车的农民，担着货摊的货郎往来穿梭。
永州，是座繁华而充满生机的城市。同时，这样的城市又如星罗一样遍布东越各地。
东越，是神州最繁荣富庶的国家。
一个让人艳羡的东越，终于――引来的居心叵测者的觊觎。
廿余年前，当时的西疆国王赭时倾慕东越之大国泱泱，亲自率使团跋山涉水来到永州觐见东越皇帝，晏晋率百官迎接并款待了赭时。其间赭时献上牛、羊、马、驼万余匹，并自请将西疆归为东越属郡，为示诚意，他还将与自己同来的女儿献给了晏晋。彼时晏晋皇后新丧，他见公主容貌绝世，性情柔顺，便欣然答应了赭时的请求，并将公主纳入后宫。从此，西疆就成了东越的附庸国，西疆国王称东越皇帝为“天皇帝”，并年年纳贡，而东越亦回赠缯彩布帛无数。
然而三年过后，西疆突然发生政变。某晚，赭时的王弟萨桑率亲兵闯入宫中，将毫无防备的赭时、其心腹侍卫以及一大群后妃王子尽数杀死，然后自立为王。消息传到永州，当时朝廷之中分成了两派，一派认为萨桑弑兄夺位，其罪当诛，作为西疆的保护国，东越应该出兵攻打萨桑另立新王；另一派则认为，为西疆这等贫瘠小国损失兵马毫无意义，力主保持中立，冷眼旁观。晏晋思虑再三，采纳了后者意见。不久之后，东越最重要的属郡――南郡发生兵变，晏晋出兵镇压，忙得焦头烂额之余，更将西疆之事抛诸脑后了。
半年之后，南郡既定，这时萨桑突然派时节来朝，献上表章，书中言辞谦恭，仍称晏晋为“天皇帝”，并请求恢复两国本已中断的通商。晏晋应允。其后萨桑依旧年年纳贡，并常派使节来朝向晏晋问安；他还派出大量士人来永州学习东越的先进文化。两国的关系一度十分密切。
西疆的国势也由此蒸蒸日上，逐渐成为神州的强国之一。
但是这两年，西疆的贡物日少，来朝使节的态度渐渐傲慢，非但如此，西疆的小股军队开始越过边境骚扰东越民居，甚至还发生了屠杀东越村民的严重事件。东越忍无可忍，派出使节责问萨桑，而萨桑的回答是彼事乃逃兵所为，与己无干，况且这些逃兵已受到责罚，还请“天皇帝”谅解。
这些都是孙岭海在教授郁竹功课时所说。他还道：
“那西疆明明是在试探我们，可我们总是隐忍，一味地退让，唉――息事宁人的态度换来的不过是短暂的宁静。我们二十年的绥靖养大了一只老虎，如今这只老虎要开始反噬了。”
“可是――我们还不知道它从何处下口。”郁竹喃喃道。她长吐一口气，师傅并未在信中透露更多线索，自己也难以查实什么。若在酒楼里四处乱走，问东问西，恐怕会招来某些事端。这次出门，自己至少搞清了几件事：一、丰乐楼确实存在；二、其铺面气派着实不小；三、它去年才开业。而这些，总要自己亲眼所见了，才能告诉师傅。
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