他不是个救世主，他是个不想放弃自己幸福的人。他不幸生为皇子，不愿卷入权力争斗，但可以在一边写写书，根据他对皇权的切身经历和洞察，以及那些沈汶所讲的致命之处，讲讲他所设想的能真的拯救自己家族的途径，虽然他也知道这些是空想，可也算是尽了自己一份力，日后能坦然面对列祖列宗。
四皇子深知人们对全新事物的不信任，要想说服人众，就要言之有据，谈古论今。他要打着复古的旗号，给自己的思想提供一个历史背景：将古代的禅让制度牵强附会到和平转移权力的步骤上，好好分析历史中所记载的君臣之间的种种权谋之术对皇帝的危害，作为将权力分割和律法独立的理由；还要研究律法，指出其中利于人治权治而不利于治人的种种不公不平所在，点明这些都是日后引起民变的隐患，他将倡议本着公平，袒护弱者的目的，全面修改律法……
为了博古论今，他必须通读经典。四皇子现在才理解了人们所说“书到用时方恨少”的意思，他不仅要再读四书五经，还要细读各种历史记载，其中《史记》就够他读一脑门子了。这次，可不是为读而读，是要带着他的目的去找证据，他需要从中找到现今权力机构的理论依据，再去质疑这些理论的合理和可靠性。他需要从历史长卷中，找到那一次次反复发生的相似漩涡，将其一一勾画出来，让人们看到这种重复的荒诞……然后，他才会小心翼翼地抛出他的建议，在每一条下，都细论其将给权力制度带来的影响，让人们看到好处，还要提供各种尝试的方式……
四皇子觉得他找到了他一生要干的事业！他完全可以想象，当他老了的时候，他将成为一个著作等身的思想家！他会和苏婉娘躲在沈汶的岛上，在饮茶下棋间，隔岸观火，尽情地书写他对中原社会新架构的空想，让有心有勇气的人去抛头颅洒热血，尝试他的理论。为了隐藏好身份，他不会用自己的名字，会以“路人”为笔名，连“蒋”字都省了，以免引起三皇兄的怀疑和猜忌。
说干就干，四皇子马上写了个长长的书单，让丁内侍给蒋家下次的来人带去，帮他找来这些书籍外加许多纸墨。虽然他准备日后去严氏书院时能大量阅读，可是现在的辰光也不该浪费才对。
做完了计划，四皇子才坐下来，端起茶杯。还未到唇，就已经闻到了清香，入口只觉清爽中夹杂着微苦，咽下时沁入心脾，齿间留香，引人回味……四皇子眼中一热，再次想起了那些旅程中的人们。虽然张允铮说日后他们还会再出行，可是四皇子却觉得什么都无法重演他这次的北行，那些惊心动魄的悲惨，那些充满了青春和朝气的旅伴们！青春怎么能重来？李商隐的“此情可待成追忆，只是当时已惘然”说的就是这种心境吧？他不必等到日后回想时才知其可贵，他现在就知道了。
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镇北侯府，沈湘过了生日，迎来了让杨氏心惊胆战的十七岁。她让人做了面，全家人坐在一起，她可以说是虎视眈眈地看着沈湘。沈湘也同样戒备着，浑身肌肉紧绷，眉头微蹙着，在杨氏要吃人的注视下，慢慢地吃了面。旁观的沈卓觉得沈湘像一只弓着身子的豹子，就等着杨氏说出一句有关亲事的话，她好一下子就跳起来，夺门而出。
其他人一定是也感受到了这种紧张的气氛，老夫人垂着嘴角，一个劲儿地捻佛珠。柳氏低眉在一旁伺候着，她的两个小孩沈玮和沈瑜眨巴着小眼睛，一会儿看看杨氏，一会儿看看沈湘，柳氏提心吊胆，怕他们说出什么来，时常给他们一个严厉的眼神。
满屋没一个人说话，这顿饭吃得很压抑。唯一不受影响的是沈强，他终于能坐着吃饭了，可还是不用筷子，拿着一把专门为他做的大竹勺，大口大口地把面条和菜连汤带水地塞到嘴里，呼噜呼噜地，非要弄得两腮爆满，才费力地嚼两下咽了。他把一大海碗面条全吃干净，双手抱起碗啊啊大叫起来，终于打破了屋子里的凝重。
老夫人笑着说：“快添上，宝贝儿吃得真多。”
杨氏憋着气，对老夫人说：“他都那么大了，别叫他宝贝了。”
老夫人笑眯眯地看着沈强：“强儿多大都是祖母的宝贝儿！”
杨氏不能跟老夫人争论，郁闷地坐到大家都吃了饭。沈湘起身行礼告辞，杨氏开口道：“湘儿……”
沈湘瞪着眼睛看杨氏，眼光里似乎有火焰，杨氏含泪了，咽了下口水，说道：“我生你时，特别高兴……”
沈湘不耐烦地皱了眉，杨氏带着哽咽勉强地说：“你前面是三个哥哥，我好不容易盼来了个女儿。”
沈湘咬着牙，等着行将到来的口角。
杨氏要哭了：“娘只是想让你过得好……”
沈湘紧闭着嘴唇，倔强地不说话。
杨氏叹了口气，带着哭声说：“只要你高兴，湘儿，你怎么样都成……”
沈湘突然哭了，一头扑到了杨氏的怀里，说道：“娘，对不住……”
杨氏摸着沈湘乌黑浓密的头发：“没事，没什么，湘儿是个好样的……”也出声哭起来。
沈湘大声哭了一场，弄得沈玮和沈瑜都在一边指着：“姑姑哭了……奶奶哭了……”柳氏低着头把两个小孩子抱下椅子，交给婆子们带出去了。
沈强过来扯着沈湘的手臂啊啊大叫，老夫人叫沈强：“强儿过来，让你大姐姐哭出来，这样好受些。”
沈湘和杨氏抱着哭够了，才肿着眼睛行礼告退，杨氏呜咽着点头：“你好好的，娘就满足了。”
沈湘出来，沈卓才追上去，笑着说：“哇，我原来还以为你们会吵架呢。”
沈湘使劲睁开肿眼睛瞪沈卓一眼：“你就不想好事！”
沈卓笑着说：“怎么不想？我们一起去看看小妹吧？这么长时间了。”
沈湘上次去没见到沈汶，就不敢常去，怕严氏带着沈汶出去玩，自己去寺庙会惹了别人的注意，抓了她们个现形可怎么办？听沈卓这么说，就有些迟疑。沈卓说：“你不去，我就自己去看看？”
沈湘马上说：“我也跟着去吧！”万一自己进去见沈汶不在，可以出来替她遮掩一下。
两个人定了日子，告诉了杨氏，杨氏为沈汶准备了些东西，沈卓带了上百侍卫，浩浩荡荡地出城去看沈二小姐了。
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