这一队巡逻的战士约莫有十人，看装束都是大魏的普通士兵，但和寻常不同的是，他们所有人的脸上都带着清一色的铜质面具，乍然一望，好似都一个娘胎出生的，分不清彼此。
对方声音很低，绣花的袋子被他捏在手里，和余飞不知说了些什么。
宛遥拿不准自己要不要上前，半晌只弱弱地开口：“那个……是我的荷包。”
后者似乎顿了一下，循声往这边一扫，才颔了颔首，厚重的面具随着他的动作发出微响。
那人将钱袋交给了余飞，转身便走回了队伍之中。
宛遥一面注视着那群铁面军，一面行至余飞跟前，不禁迟疑道：“他……”
“他是来还东西的。”荷包轻掂两下抛跑过来，她赶紧手忙脚乱的接住。
宛遥并未急着清点钱两，反而问道：“他们为什么都带着面具？”
“你可能不知道。”那队戍卫继续按着路线巡逻，余飞抱起手臂，慢条斯理地踱步，“这些便是所谓的‘威武骑’，皇帝陛下亲自选拔设立的亲兵。”
提到这个名字，项桓和宛遥才隐约回忆起之前听说过的一些零碎的传闻。
比如手撕战马，单挑猛虎，把虎豹骑打得满地找牙之类的……好像对他们而言不是十分光彩的事……
刚这么想着，旁边的余飞已冷笑出声：“对外宣称什么天下第一，无人能敌，其实就是一群磕大力丸的。”
项桓：“怎么说？”
“为首的叫杨岂，也不晓得从哪儿弄来一堆稀奇古怪的药丸子，寻常人服几粒下去，用不了多久就能脱胎换骨，筋肉强健，力大无穷，数日之内能赶超普通将士训练三四年。”
宛遥到底是医家，闻之惊奇：“这么厉害？”
他兴许看对方不顺眼很久了，语气满满的不屑，“当然厉害，不厉害能跟着我们出征吗？”
“这帮人，正儿八经的操练也不过两三个月。除了一身蛮力，他们懂个屁！”
自古将星成名都是经过时间的沉淀与战火的洗礼，纵然这世间百八十年会出一个天才，但也不至于一步登天。
人体的骨肉有它自己的那套章法，无论多厉害的神药也无法打破千百年的规律，不过是寅吃卯粮，提前榨干体内的精气神而已。
宛遥略一沉吟，忍不住轻叹：“这种药吃下去，恐怕极为伤身。”
“何止，听说一开始试药便死了上百人。”余飞耸耸肩，“十个人中总有一个会出事的。而且筋骨暴涨，也使得他们的容貌扭曲，各自变得奇形怪状，哪怕亲娘站在面前都不一定能认出来。
“可能觉得是有碍观瞻，后来杨岂索性派人给这帮怪物量身打造面具遮丑，人手一个。”
“十个里死一个……”宛遥秀眉紧拧，摇头道，“可就算活下来了，这些人的命，只怕也不长……既然弊端如此之多，为何还有这么一大批人去尝试？”
余飞懒洋洋地轻哼，“还能为什么？”
“为名，为利，为钱……这天底下的好处多了去了，谁不想青云直上，一夜之间飞黄腾达？即便有风险，可也值得一试，那些坊间的赌徒，不都是怀这样的心思么？”
他这席话说完，项桓瞬间就沉默下来，静静地垂眸，不知在想些什么。
周遭回荡着整齐的兵甲碰撞与步履声响，方才巡视的铁面军已靠近，正从他们面前经过。
由于望过去都是一张脸，宛遥也犯愁着该向谁道谢，最后只能意思意思地施了个礼。
而就在她欠身之时，隐约感觉人群中好像有谁转向自己望过来，目光灼热又锐利，然而当宛遥抬头追着视线找去时，对方又非常隐蔽地藏回了队伍里。
目之所及，是数张千篇一律的冷硬面具。
*
咸安二年的年关。
长安城下着绵绵的细雪，将街巷坊间与大明宫一起变成了寒冷的雕梁画栋。
这是王子皇孙与平头百姓一样难熬的一个冬季。
禁庭的寝殿之内，火红的两大炭盆烧得正旺，屋子里弥漫着淡淡的烟火味道。
沈煜坐在卧榻上，手端一碗热羹，边吃边翻阅前线的战报。
他没有宣宗皇帝那么沉迷美色，也没有先帝——他哥哥那般依赖辅臣，许多事更喜欢亲力亲为，因此至今后宫萧条，还是登基时的那些妃嫔，自然也未曾得一子嗣。
寝宫中陈设雅致简单，墙上只挂了一尊圣母的画像。
这是沈煜的习惯。
但凡他日常流连之处，总会摆放与圣母相关之物，底下人知晓他思念母亲，于是特地用来讨好他。就连好些个沈煜眷顾的后妃宫内，也供着敬德太后的雕塑，期盼着能借此留住圣恩。
“前日，季将军的大军已攻破凭祥关第二道壁垒，想必不日后便能同袁傅的烽火骑正面交锋，做最后的决战。”
底下跪着的是他的心腹。
沈煜吃了勺羹，若有所思地颔首。
“那么多年了，父皇丢了南境十城，先帝丢了凭祥关上阳谷，大魏岌岌可危了二十年，总算能在我手上得以兴复。”
报信的暗卫垂首道：“陛下运筹帷幄，袁傅这一次必然难逃死劫。”
座上却仍是一声不冷不热的笑。
“你不必恭维朕，季长川和袁傅旗鼓相当，输赢也不过各占半成罢了，姓袁的老谋深算，季长川用兵谨慎，谁也不见得占上风……不过，你说得对，他们谁死对朕而言都不亏。”
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